Komet C/2014 C3
© NASA/JPL-Caltech Der neuentdeckte Komet C/2014 C3 (NEOWISE)
Schon in den letzten Tagen des vergangenen Jahres hatte der im September reaktivierte Wide-field Infrared Survey Explorer seinen ersten Asteroiden entdeckt. Mitte Februar spürte das Teleskop nun auch den ersten Kometen nach der Wiederinbetriebnahme auf. Bei dem Kometen C/2014 C3 (NEOWISE) handelt es sich offenbar um einen etwas ungewöhnlichen Brocken.

"Wir sind sehr erfreut, dass wir diesen tiefgefrorenen Besucher aus den äußersten Regionen des Sonnensystems aufgespürt haben", meinte Amy Mainzer vom Jet Propulsion Laboratory der NASA, die verantwortliche Wissenschaftlerin der Mission. "Dieser Komet ist schon ein verrückter Typ - er hat einen retrograden Orbit, er läuft also in umgekehrter Richtung um die Sonne als die Erde und die anderen Planeten."

Der neuentdeckte Brocken trägt die offizielle Bezeichnung C/2014 C3 (NEOWISE) und wurde vom Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) am 14. Februar 2014 aufgespürt, als er rund 230 Millionen Kilometer von der Erde entfernt war. Die Umlaufbahn des Kometen ist noch nicht in allen Details bekannt, er scheint aber aus einer Region im Bereich der äußeren Planeten zu stammen.

Der Komet wurde von einer speziellen Software als Lichtpunkt erkannt, der sich vor dem Hintergrund der weiter entfernten Sterne bewegt und sich dadurch als Objekt des Sonnensystems verraten hat. Insgesamt konnte der Komet sechs Mal im Zeitraum eines halben Tages beobachtet werden, bevor er aus dem Sichtfeld von NEOWISE verschwand. Die Entdeckung wurde anschließend auch von mehreren erdgebundenen Teleskopen bestätigt. Während der Hauptmission hatte WISE insgesamt 21 bislang unbekannte Kometen aufgespürt.

Der Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) war im Dezember 2009 gestartet worden, um im Verlauf des Jahres 2010 eine umfangreiche Durchmusterung des Himmels im Infraroten durchzuführen (astronews.com berichtete wiederholt). Als das für Beobachtungen in bestimmten Infrarotwellenlängen benötigte Kühlmittel erschöpft war, nutzte das Team das Teleskop zunächst noch für einige Monate weiter, um nach bislang unbekannten erdnahen Asteroiden zu suchen. Zahlreiche neue Asteroiden wurden so aufgespürt. Im Februar 2011 wurde WISE dann deaktiviert.

Im vergangenen Jahr hatte man dann allerdings wieder Verwendung für das Teleskop: Die NASA stellte Pläne vor, bis 2025 eine bemannte Mission zu einem Asteroiden durchzuführen und WISE sollte bei der Suche nach einem potentiellen Ziel helfen. Nach 31 Monaten wurde das Teleskop daher im September wieder angeschaltet und in NEOWISE umgetauft.

Die Beobachtungen mit NEOWISE sind nicht nur zum Aufspüren von eventuellen Zielen für eine NASA-Mission von Bedeutung, sondern liefern zudem auch wichtige Informationen über erdnahe Objekte. Diese könnten insbesondere dann wichtig werden, wenn man tatsächlich einmal einen Asteroiden entdeckt, der sich auf Kollisionskurs mit der Erde befindet. Zur Entwicklung von möglichen Abwehrstrategien sollte man nämlich möglichst viel über das die Erde bedrohende Objekt wissen.