Nach einer neuen Studie brauchte es nur sechs Monate bis das warme, sonnige Europa von Eis verschlungen war.

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Vorherige Studien schlugen vor, dass das Eintreten der letzen Eiszeit vor annähernd 13,000 Jahren ungefähr ein Jahrzehnt dauerte - doch nun glauben Wissenschaftler, dass dieser Prozess bis zu 20 mal schneller war.

Wenn man sich an Szenen des Hollywoodblockbusters The Day After Tomorrow erinnert, fror die nördliche Hemisphäre durch eine plötzliche Verlangsamung des Golfstroms ein, was es dem Eis ermöglichte sich hunderte von Kilometern südwärts der Arktis auszubreiten.

Der geologische Wissenschaftler William Patterson, der die Forschungen leitete, sagte: "Für diejenigen, die zu dieser Zeit lebten, muss es sehr überraschend gekommen sein. Es wäre so, als würde man Großbritannien innerhalb weniger Monate in die Arktis bewegen."

Die darauf folgende Mini-Eiszeit dauerte 1.300 Jahre und wurde eventuell durch ein plötzliches Entleeren des Agassiz-Sees in Kanada verursacht, der über die Ufer trat und eiskaltes Süßwasser in den Nord Atlantik und den Arktischen Ozean strömte.

Das hätte den Golfstrom unterbrochen - der abhängig von Variationen des Salzgehalts und der Temperatur ist - und hätte dem Eis die Möglichkeit gegeben haben, sich zu verbreiten.

Einige Wissenschaftler glauben, dass wenn Grönlands Eiskappen schmelzen, es die Meeresströmungen unterbrechen könnte und einen ähnlich dramatischen Effekt erzeugen kann.

Professor Pattersons Feststellungen sind das Resultat aus den gründlichsten Studien über Klimaveränderung, die je unternommen wurden und bekräftigen die Theorie, dass das Erdklima instabil ist und zwischen warm und kalt unglaublich schnell wechseln kann.

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Seine Schlussfolgerungen wurden in der New Scientist veröffentlicht und basieren auf einer Studie von Schlammablagerungen, die von einem See in West-Irland, Lough Monreagh, extrahiert wurden. Er bezeichnet diese Region, 'aus wissenschaftlicher Sicht als besten Ort der Erde für Schlamm'.

Professor Patterson verwendete einen Präzisions-Roboter-Skalpell, um die Schichten des Schlamms abzutragen, die nur 0,5mm dick sind. Jede Schicht steht für 3 Monate von sedimentartiger Ablagerung, so dass Unterschiede zwischen diesen dazu benutzt werden konnten, um Veränderungen in der Temperatur innerhalb sehr kurzer Zeiträume festzustellen.