Forscher machen in China eine herausragende Entdeckung. Sie finden die Überreste eines Plazentatieres, das vor rund 160 Millionen Jahren gelebt haben soll.
Archäologen bei der Arbeit
© picture-alliance / dpaChinesische Archäologen beim Ausgraben von Fossilien. (Archivbild)

Die ersten Plazentatiere oder Höheren Säugetiere (Eutheria) gab es schon deutlich früher als angenommen. Forscher haben in China die bislang ältesten Überreste eines Vertreters dieser Säugetiergruppe entdeckt. Er lebte im mittleren Jura vor etwa 160 Millionen Jahren und damit mindestens 35 Millionen Jahre früher als alle anderen zuvor gefundenen Plazentatiere. Die evolutionsbiologisch entscheidende Aufteilung von Säugetieren in Plazenta- und Beuteltiere müsse demnach auch um mindestens 35 Millionen Jahre vordatiert werden, schreiben Forscher um Zhe-Xi Luo vom Carnegie-Naturkundemuseum in Pittsburgh (USA) im Journal Nature.

Beutel- und Plazentatiere machen 99 Prozent der heute lebenden Säugetiere aus. Beutelsäuger wie der Koala werden im Unterschied zu Plazentatieren bereits in einem frühen, embryoartigen Stadium geboren und wachsen anschließend im Beutel der Mutter heran.

Das in der Liaoning-Provinz entdeckte Fossil gehört zu einer zuvor unbekannten Plazentatierart. Der Vorfahre der heutigen Plazentatiere war inklusive Schwanz nur etwa zehn Zentimeter lang und wog lediglich 15 bis 17 Gramm. Er war ein Insektenfresser, wie die Forscher an der Morphologie der Zähne festmachen. Die neu entdeckte Art bekam den wissenschaftlichen Namen Juramaia sinensis, was in etwa "chinesische Mutter aus dem Jura” bedeutet. Der Insektenfresser lebte - wie auch die damaligen Beuteltiere - auf Bäumen. Damit setzten sich diese ersten Plazenta- und Beuteltiere von den übrigen Säugetieren der Zeit ab, von denen die meisten auf dem Boden lebten.
Maulwurf
© picture-alliance / dpaDer jetzt entdeckte Vorfahre der heutigen Plazentatiere war ein Insektenfresser, wie zum Beispiel auch der Maulwurf.

Die Ergebnisse der Forscher werden von Berechnungen zur molekularen Evolution unterstützt, die das älteste Plazentatier bereits zuvor auf ungefähr 160 Millionen Jahre geschätzt hatten. Sie standen im Widerspruch zu dem bisher ältesten Fossil eines Plazentatiers, das ungefähr 125 Millionen Jahre alt war. Damit sind Plazentatiere nicht, wie bisher angenommen, zuerst in der frühen Kreidezeit, sondern bereits im Mittleren Jura aufgetaucht.

Das Alter dieses Fossils deutet auch darauf hin, dass im Jura, dem mittleren Zeitabschnitt des Erdmittelalters, mehr neue Säugetiere auftauchten als bisher angenommen.

dpa