In Zentralindien sind Forscher auf die Fossilien von noch erstaunlich gut erhaltenen Pflanzen gestoßen, die vermutlich zu der Gruppe der Rotalgen gehörten. Mit einem Alter von etwa 1,6 Milliarden Jahren sind sie somit rund 400 Millionen Jahre älter als die bisherigen ältesten Überreste von Pflanzen.
Pflanzenfossil
© Stefan BengtsonRöntgenaufnahme des Pflanzenfossils
Die Fossilien wurden im zentralindischen Distrikt Chitrakoot entdeckt und befanden sich in biogenen Sedimentgesteine, sogenannten Stromatolithen. Diese sehr feinen Kalkschichten entstehen durch Einfangen und Bindung von Sedimentpartikeln oder Fällung gelöster Stoffe infolge des Wachstums und Stoffwechsels von Mikroorganismen - wie marinen Cyanobak-terien - in einem Gewässer. Und wie die Wissenschaftler des Schwedischen Museums für Naturgeschichte im Fachmagazin »PLOS Biology« berichten, deute der Fund darauf hin, dass es fortgeschrittenes Leben, das außerdem aus mehreren Zellen besteht, schon wesentlich länger auf der Erde gebe als man bislang angenommen hatte, erläutern die Wissenschaftler.

Mittels tomografischer Röntgenmikroskopie mit Synchrotron-strahlung durchleuchteten die Forscher die komplexen, fleischigen Strukturen in den Stromatolithen und konnten das Innere der Zellen sowie die algentypischen Fasern erkennen. In den Zellen fand man zudem regelmäßige Strukturen, die wahrscheinlich Teile der Chloroplasten darstellen, also jener Organellen, die für die Photosynthese zuständig sind. Zwar weisen die Fossilien tatsächlich verblüffende Gemeinsamkeiten zu Rotalgen auf, dennoch wollen die Wissenschaftler nicht garantieren, dass es sich auch um solche handelt. Denn „Bei derartig alten Material ist keine DNA mehr vorhanden, aber strukturell haben die Überreste sehr viele Ähnlichkeiten mit Rotalgen“, erklärte Stefan Bengtson, einer der Studien-Autoren.

Übrigens, die ältesten bislang entdeckten Spuren des Lebens auf der Erde sind mindestens 3,5 Milliarden Jahre alt und stammen aus Westaustralien. Dabei handelt es sich um Einzeller, also Lebewesen, die nur aus einer Zelle bestehen.