Bei seinem dichten Erdvorbeiflug am 1. September 2017 entdeckten NASA-Forscher zwei kleine Monde im Umlauf um den Asteroiden (3122) Florence. Sie sind zwischen 100 und 300 Meter groß.
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© NASA / JPL Center for Near-Earth Object StudiesAsteroid (3122) Florence auf einer Radarkarte (Ausschnitt)

Der erdnahe, rund 4,5 Kilometer große Asteroid (3122) Florence wird von zwei kleinen Monden begleitet, die Durchmesser von 100 bis 300 Metern aufweisen. Die Radarkarte nahm die 70-Meter Antenne der NASA in Goldstone am 1. September 2017 auf.
Bei seinem nahen Vorbeiflug an der Erde am 1. September 2017 wurde der Asteroid (3122) Florence intensiv mit den Radarsystemen der Radioteleskope von Arecibo auf Puerto Rico und von Goldstone in Kalifornien untersucht. Auf den dabei erstellten Radarkarten zeigt sich Florence als ein rundlicher Himmelskörper mit einem Durchmesser von 4,5 Kilometern.

Eine besondere Überraschung ist die Entdeckung von zwei kleinen Monden mit Durchmessern zwischen 100 und 300 Meter. Die Umlaufzeiten sind noch nicht genau bestimmt, dürften aber etwa acht Stunden für den inneren Mond und zwischen 22 und 27 Stunden für den äußeren Mond betragen. Damit ist Florence erst das dritte Objekt unter den derzeit bekannten mehr als 16 400 erdnahen Asteroiden, das von zwei Monden begleitet wird.


Kommentar: Darunter könnten sich immer noch viel kleinere Körper befinden.


Auf dem Hauptkörper selbst lassen sich auf der Oberfläche ein Bergrücken längs des Äquators, mindestens ein großer Krater und zwei große flache Regionen erkennen. Anhand der Radardaten wurde auch die rasche Rotation von Florence mit einer Periode von nur 2,4 Stunden bestätigt.

Entdeckt wurde der Asteroid (3122) Florence im Jahr 1981 vom australischen Siding Spring Observatory vom Astro­nomen Schelte John Bus. Er benannte den kleinen Himmelskörper nach der US-amerikanischen Krankenschwester Florence Nightingale (1820 - 1910), auf welche die moderne Krankenpflege in Krankenhäusern zurückgeht. Der Asteroid bewegt sich auf einer stark elliptischen Bahn um die Sonne und ist dabei um 22 Grad gegen die Erdbahnebene geneigt. Für einen Sonnenumlauf benötigt er 2,37 Jahre. Er wird zu den potenziell gefährlichen Asteroiden gerechnet, die eines Tages auf der Erde einschlagen könnten. Die nächste dichte Annäherung von Florence erfolgt am 2. September 2057, dann aber für lange Zeit nicht mehr. Somit stellt der Asteroid auch auf lange Sicht erst einmal keine Gefahr für die Erde dar.