Mithilfe von Teleskopen sind Astronomen jetzt Zeugen eines höchst seltenen Schauspiels im All geworden: Sie konnten beobachten, wie ein erst kürzlich entdeckter Komet die über eine Million Grad heiße Korona der Sonne durchflog und den knappen Vorbeiflug sogar "überlebte". Beim Vorbeiflug in einer Entfernung von rund 120.000 Kilometer verlor der nach seinem Entdecker "Lovejoy" getaufte Komet allerdings den Großteil seiner Masse und seinen Schweif.


Über eine Stunde durchflog der aus Eis, Staub und gefrorenen Gasen bestehende Himmelskörper die Sonnenkorona, bevor er wieder auftauchte, wie Aufnahmen (siehe Video) des Solar Dynamics Observatory (SDO) sowie des Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) der NASA zeigen. Sehr zur Überraschung der Astronomen, die nicht damit gerechnet hatten, dass der Komet den Flug durch die Atmosphäre der Sonne überleben wird. Denn laut ihren Berechnungen hätte "Lovejoy" bei seinem heißen Rendezvous mit unserem Zentralgestirn völlig verdampfen müssen.

"Es ist absolut erstaunlich", sagt Karl Battams vom Naval Research Lab in Washington. "Ich hätte nicht gedacht, dass der eisige Kern des Kometen groß genug ist, um eine Stunde in der mehrere Millionen Grad heißen Sonnenkorona zu überstehen, aber den Kometen 'Lovejoy' gibt es noch." Laut Angaben der Forscher wird er nun 800 bis 900 Jahre die Sonne umrunden, bis er ihr wieder derart gefährlich nahe kommt.

Von Amateur- Astronom entdeckt

Entdeckt worden war der Komet, der den wissenschaftlichen Namen C/2011 W3 trägt, erst Ende November vom australischen Amateur- Astronomen Terry Lovejoy. Er zählt zur sogenannten Kreutz- Familie, einer Gruppe von Kometen, die auf ihrer Bahn der Sonne sehr nahe kommen. "Lovejoy" ist vermutlich das Fragment eines sehr viel größeren Kometen, der vor mehreren Jahrhunderten beim Umlauf um unser Zentralgestirn zerbrach.


Hatten die Forscher zum Zeitpunkt der Entdeckung angenommen, dass "Lovejoy" etwa einen Durchmesser von 100 bis 200 Meter habe, müssen sie ihre Annahme nach dem "Überleben" des Brockens nun revidieren. "Ich schätze, der Kern des Kometen muss mindestens einen Durchmesser von 500 Meter gehabt haben, sonst hätte er die Hitze nicht überlebt können", sagt Matthew Knight vom Lowell Observatory in Flagstaff im US- Bundesstaat Arizona. "Ein erheblicher Teil dieser Masse wird aber während der Begegnung verloren gegangen sein. Die Reste sind wahrscheinlich viel kleiner."

wed